I minatori di sabbie bituminose dell'Alberta hanno prodotto la cifra record di 1,6 milioni di bbl/giorno di bitume nel 2022, il doppio della media del 2009. La crescita della produzione è stata in media del 10% annuo negli ultimi due decenni, sebbene gli ultimi anni siano stati più volatili a causa della mancanza dello spazio delle pipeline, degli ordini di riduzione e della pandemia di COVID-19.
Ma cosa riserva il futuro all’estrazione delle sabbie bituminose?A differenza delle strutture in situ, le nuove miniere richiedono l’approvazione federale, che può essere un processo piuttosto lungo e incerto.Considerando l’incombente tetto di carbonio e le aspirazioni di zero emissioni nette entro il 2050, è improbabile che nuovi progetti vengano sottoposti all’approvazione federale a breve.
Tuttavia, non tutto è perduto, poiché ci sono molti progetti di espansione e riduzione dei colli di bottiglia già approvati.
PROGETTI DI SOSTITUZIONE DELLE MIE
Molte miniere esistenti saranno esaurite nei prossimi anni.È previsto che sia la Horizon che la North Mine di Mildred Lake inizino a chiudere le operazioni a breve, ed entrambe hanno già approvato i piani di sostituzione della miniera in corso.
Horizon dovrebbe spostare le operazioni minerarie a Horizon South, precedentemente noto come Joslyn North pit, e Mildred Lake si trasferirà a Mildred Lake Extension West (MLX-W) nei prossimi anni.Entrambi riguardano esclusivamente il trasferimento di attrezzature minerarie e non includeranno nuovi impianti di lavorazione.
La prossima miniera ad essere esaurita è l'impianto base di Suncor, a cui restano circa 10 anni di vita.Base Mine Extension (BMX) non dispone di approvazioni e Suncor ha recentemente ritardato i piani per presentare la sua domanda di regolamentazione al 2025, che per coincidenza è la data delle prossime elezioni federali.A differenza di Horizon South e MLX-West, BMX richiederà nuovi impianti di lavorazione, poiché la miniera si trova sul lato ovest del fiume Athabasca.
PROGETTI DI SBOTTIGLIAMENTO
Horizon ha diversi piccoli progetti in cantiere, tra cui piccoli miglioramenti dell'affidabilità, un nuovo impianto per il trattamento della schiuma e un impianto di estrazione in fossa (IPEP).Anche se attualmente non esiste una tempistica fissa per il completamento, i tre progetti hanno il potenziale per aumentare la produzione di quasi 100.000 bbl/giorno.
Anche la miniera Kearl dell'Imperial ha spazio per crescere entro i limiti normativi approvati.L’azienda afferma che sta cercando di aumentare la produzione del 10%, ovvero 25.000 bbl/giorno, entro il 2030. Nel breve termine, Kearl sta cercando di aumentare il recupero del bitume attraverso l’aggiunta di una maggiore capacità di flottazione.
ESPANSIONI GREENFIELD
Ci sono tre grandi espansioni che dispongono già di approvazioni federali.
L'Aurora South di Syncrude è stato approvato come parte del Progetto Aurora negli anni '90.Aurora è stata originariamente approvata per 430.000 bbl/giorno in quattro fasi: due ad Aurora Nord e due ad Aurora Sud.Aurora North ha una capacità installata di 225.000 bbl/giorno, lasciando “spazio normativo” per altri 200.000 bbl/giorno ad Aurora South.Tuttavia, ciò richiederebbe un’importante espansione del potenziamento di Mildred Lake, cosa che difficilmente accadrà.La società afferma che Aurora South sarà sviluppata una volta esaurito il MLX, cosa prevista intorno al 2040.
Albian Sands ha anche due fasi di espansione non sviluppate a Jackpine.La Jackpine Mine è stata approvata per due treni, ma solo il treno 1 è stato completato.L'ex operatore Shell Canada ha anche ottenuto l'approvazione per un impianto di produzione da 100.000 bbl/giorno presso la Jackpine Expansion Mine, che si trova appena a nord dell'attuale contratto di locazione di Jackpine.
Tuttavia, entrambe le miniere operative di Albian Sands hanno una capacità installata di 340.000 bbl/giorno, che corrisponde esattamente a quella della Scotford Upgrader.Pertanto, qualsiasi espansione della miniera richiederebbe un’espansione del potenziatore o dell’infrastruttura per produrre un bitume commerciabile.
AGGIUNGENDO TUTTO
La capacità di produzione di bitume installata tra gli operatori minerari è di 1,8 milioni di bbl/giorno, 200.000 bbl/giorno in più rispetto alla produzione media dello scorso anno.Questo è il frutto più a portata di mano, che rappresenta un margine di miglioramento già approvato e in atto.
Insieme ai piani di espansione già in corso, la produzione di bitume da miniera si avvicinerà probabilmente a 1,9 milioni di bbl/giorno entro il 2030.
Canadian Natural Resources dispone di altri 200.000 bbl/giorno di “spazio libero” ad Albian, che potrebbero potenzialmente vedere la luce molto più avanti.Tuttavia, ciò richiederebbe sia prezzi del petrolio relativamente robusti, sia una maggiore chiarezza sulle future normative sul carbonio.
